Vlekken verraden leeftijd

02mei2012
bron: onlinelibrary.wiley.com
De lange hals en de vlekken op de vacht zijn de meest in het oog springende kenmerken van de giraf. Het vlekkenpatroon is uniek voor een giraf en per ondersoort verschilt het in kleur en vorm van de vlekken.
Maar de vlekken worden niet alleen gebruikt om individuele dieren te identificeren. Bij mannelijke giraffen worden de vlekken namelijk donkerder naarmate ze ouder worden.
Onderzoekers uit Engeland, Zambia en Japan bestudeerden de gegevens van 36 mannelijk Thornicroft’s giraffen, een ondersoort die in Zambia voorkomt. De gegevens besloegen een periode van 33 jaar. Het verkleuren van de vlekken van de giraffen duurt zo’n 1,8 jaar. Mannetjes die ongeveer 9,4 jaar oud zijn, hebben geheel zwarte vlekken. De vlekken geven een heel goede indicatie voor de leeftijd van de giraf. Dankzij de verkleuring van de vlekken zijn de onderzoekers er ook in geslaagd om de gemiddelde leeftijd waarop een giraf sterft vast te stellen. De mannetjes worden gemiddeld 16 jaar en maximaal 22 jaar oud. Vrouwtjes worden ouder, zijn worden maximaal 26 jaar oud. Volgens de onderzoekers zijn deze data over de levensduur van de giraf betrouwbaarder dan kortdurende studies of studies met dieren in gevangenschap.

De resultaten van het onderzoek worden gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Journal of Zoology.

De giraffen op de foto zijn overigens geen Thornicroft's giraffen.